Cuanto más fumes, más hijas tendrás. ¿O no?

Hoy toca la relación entre lo que se fuma y si se tienen hijos o hijas. La prensa se ha hecho bastante eco de las declaraciones de unas investigadoras del Instituto Valenciano de Infertilidad acerca de que cuanto más cigarrillos fuman los padres varones más probable es que tengan hijas. Se basan para ello en una muestra de 58 parejas y en que, si se divide a los varones según el número de cigarrillos que fuman en tres grupos (no fumadores, de 1 a 19 cigarrillos al día, 20 o más), se observa que el porcentaje de niñas que tiene el primer grupo de varones es de 27% y el tercero de 73%. No se nos dice nada, extrañamente, del grupo intermedio. Es un estudio curioso, aunque despierta dudas. Veamos.

Primero, la muestra es muy pequeña y la diferencia entre los porcentajes quizá no sea significativa estadísticamente. En realidad, lo es por muy poco. Al 95,5% de confianza, el dato del 27% se mueve, realmente, en el intervalo 14 - 45%, mientras que el dato del 73% se mueve en el intervalo 47 - 89%. Es decir, casi se tocan. De manera que, aunque la diferencia es significativa, quizá no sea tan grande como aparentan los datos. Segundo, sería mejor que nos dieran el dato del grupo intermedio. Según el típico argumento de la epidemiología, a mayor dosis (de tabaco en este caso) mayor intensidad del efecto (porcentaje de niñas), luego el grupo intermedio de consumo debería tener un porcentaje entre 27 y 73%. ¿Es así? Si no es así, ¿qué tipo de explicación tienen para ello? Tercero, no parecen haber hablado del mecanismo causal. Lo único que dicen es que el tabaco afecta y hace que lleguen al óvulo con más probabilidad los espermatozoides con cromosoma X que los que tienen cromosoma Y, pero no dicen por qué. Cuarto, podrían haberse molestado con más estudios epidemiológicos o de otro tipo para aportar alguna evidencia más que sostuviera su hipótesis. Por ejemplo, podrían haber comparado el número de hijos e hijas de los varones fumadores y los no fumadores con una Encuesta Nacional de Salud (si tengo tiempo, lo haré algún día; puede hacerse).

Quinto, podrían haber extraído las consecuencias predictivas de su hipótesis, contrastando la evolución temporal del hábito de fumar en una población de varones con las pautas de nacimientos por sexos. Esto último no es tan difícil de hacer, aunque requiere un poco de trabajo. Una posible hipótesis sería que a mayor proporción de varones fumadores, mayor proporción de niñas entre los nacidos cada año.

El gráfico adjunto muestra una medida aproximada de la evolución del hábito de fumar junto con el porcentaje de niñas que nacen en España para un periodo largo de tiempo (de 1946 a 2003). La primera medida es el número de cajetillas de cigarrillos que se venden en España dividido por la población en cada año; contamos con datos desde 1957 a 2003. En ese periodo, el número de cajetillas per cápita pasa de unas 48 en 1957 a unas 106 en 1985, y desde 1985 se mantiene, con una ligerísima tendencia al alza en el entorno de las 106-108. Yo imagino que el número de cajetillas per cápita también aumentó entre 1946 y 1957, pues es probable que, entonces, estuviera muy relacionado con el poder adquisitivo, que aumentó claramente en esa década. Para que vean cómo imagino esa evolución, he añadido una línea de tendencia cuadrática que se ajusta bastante bien con los datos existentes.

La proporción de niñas entre los nacidos vivos ha seguido una evolución muy distinta. Entre 1946 y 1974 se mantuvo en los niveles habituales, entre el 48,5 y el 48,7%, más o menos. Curiosamente, se desplomó, es un decir, entre 1974 y 1981, bajando hasta el 47,8%, un dato muy bajo. Hace unos meses estuve buscando estudios demográficos que explicasen esta caída tan brusca, pero no encontré ninguno, y no tengo ninguna buena hipótesis para explicarla. Lo curioso es que dicha proporción ha vuelto a subir después, y tiende, parece, a situarse en los niveles habituales del pasado.



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Lo que más resalta de comparar ambas evoluciones es que el incremento actual del porcentaje de niñas coincide, grosso modo, con un mantenimiento en la cantidad de cigarrillos consumida per cápita, lo cual, en principio, iría en contra de la hipótesis de las investigadoras valencianas. En realidad, como muestra el cuadro adjunto, entre 1978 y 2003 ha ido cayendo paulatinamente el porcentaje de hombres (de 16 años o más) que fuman, lo cual abundaría en la contradicción de la hipótesis. Podría ocurrir, sin embargo, que estuviera cayendo el porcentaje de hombres que fuman, pero estuvieran aumentando en las edades típicamente reproductivas de los varones. No parece que sea el caso. Aunque no tengo datos para varones según su edad, en el cuadro puede verse la evolución del porcentaje de fumadores en el total de la población de 25 a 44 años, que puede darnos una idea aproximada: desde 1987 a 2003 parece que se mantiene estable durante bastante tiempo para caer en los últimos años.

Podría pensarse que el "efecto" del consumo de cigarrillos en el comportamiento de los espermatozoides tiene que ver no con los que se fuman contemporáneamente a la fecundación, sino con la cantidad de cigarrillos fumados al cabo de bastantes años. Los investigadores no dicen nada de eso, pero, por complicarme un poco la vida, voy a suponer que puede ser así. Si fuera así, y hubiera un "decalage" de, digamos, unos quince años entre el consumo de cigarrillos per cápita y el porcentaje de niñas (lo cual sería un indicio grueso de haber empezado a fumar a los 14 años y tener los niños a los 29, o algo parecido), entonces sí que parecería haber una asociación entre lo que ha ocurrido con las niñas en los últimos veintipico años y lo que ocurrió con el hábito de fumar entre 1965 y 1987, más o menos. Estupendo.

Pero entonces tendríamos un segundo problema, pues no podríamos explicar con la misma hipótesis la caída en el porcentaje de niñas entre 1974 y 1981 ni el mantenimiento en los años anteriores, pues ambas evoluciones se corresponderían, también, con un aumento en el número de varones que fuman (si es cierta mi idea de que este número no dejó de crecer entre 1946 y, digamos, los primeros ochenta). En definitiva, salvo que incluyamos otros factores ad hoc, no parece muy plausible que el mismo comportamiento de la "variable independiente" (aumento del número de varones que fuman) explique comportamientos distintos de la "dependiente": mantenimiento, caída o ascenso del porcentaje de niñas.

Ojo. Se aplica el "caveat" habitual: esto es sólo una primera aproximación a una discusión que requeriría de más evidencia y razonamiento, pero creo que las pistas que se ofrecen en esta anotación son suficientes para poner en duda la hipótesis del estudio que comento.

Por último, si hay algún demógrafo en la sala, ¿sería tan amable de ofrecernos una hipótesis para la caída en la proporción de niñas entre 1974 y 1981, así como para su posterior ascenso? Le estaría muy agradecido.