Gorilas y humanos, ¿primos lejanos?

Una investigación reciente muestra que el macho dominante en las manadas de gorilas de una especie determinada, no monopoliza las oportunidades de reproducción, sino que las comparte con una especie de "segundo de a bordo". Algo que les distingue de otros gorilas. Un hallazgo interesante, en serio. Los periódicos y otros medios dan debida cuenta del curioso resultado y a otra cosa.

Lo que ocurre es que, no sé si los investigadores o los periodistas, casi siempre caen en la tentación de ir un poco más allá de esos resultados. Según informa El Mundo (de pago): "Los investigadores destacan el interés que puede tener este trabajo para el estudio de las relaciones familiares y sociales de estos primos lejanos, cuyo comportamiento está muy alejado del de nuestra especie. Base un ejemplo para ello: cuando el macho dominante muere, la manada se deshace y las hembras van a parar a otras en las que los nuevos compañeros matan a sus crías". Hombre, alejado de nuestro comportamiento sí que es: cuando una mujer con hijos se divorcia o se separa y se casa o empareja con otro varón, éste no mata a las crías. Desde luego que no, pero no deja de tener consecuencias el que los niños, por ese cambio, tengan un "padrastro".

Han sido, sobre todo, los psicólogos evolucionistas Martin Daly y Margot Wilson quienes han insistido en la relevancia de la presencia o ausencia de relación biológica entre los padres/padrastros y los hijos para explicar el maltrato a éstos. Y han averiguado empíricamente que los padrastros tienden a maltratar mucho más a sus hijos no biológicos que lo que lo hacen los padres biológicos a sus hijos. También las madrastras. De ahí el título de su libro más conocido, The truth about Cinderella, que está traducido al castellano.

Cuando digo mucho más, a veces es muchísimo más. Vean, si no, los resultados de una investigación sobre datos canadienses: el número de niños fallecidos por maltrato de su padre genético entre 1974 y 1990 en Canadá fue de 2,6 por millón (de "parejas" padre/hijo) al año, mientras que la tasa para los padrastros (padre no genético) fue de 321,6 por millón, esto es más de 120 veces superior (1). Este es tan sólo un ejemplo del tipo de datos que manejan investigadores como Daly y Wilson.

Su hipótesis (p. 132 de este libro) para explicar esta diferencia es relativamente sencilla (mi traducción, un poco apresurada):

"Los padrastros ... invierten un considerable esfuerzo e incluso pueden llegar a querer a su [hijos no biológicos]. Pero sería sorprendente que, en su situación, su psicología fuera completamente la misma que la propia de los padres genéticos. Es adaptativo y normal para éstos asumir riesgos no triviales para sus propias vidas cuando cuidan de sus hijos, pero la selección natural favorece, presumiblemente, umbrales mucho más bajos en los costes tolerables por los padrastros. Los hijos no biológicos no son nunca o casi nunca tan valiosos para la propia herencia genética [fitness] que uno espera como la propia progenie... No extraña, entonces, que la explotación o el maltrato de los hijos no biológicos sea un tópico habitual de los cuentos populares a lo ancho del mundo. Y tampoco extraña que la obligación de hacerse cargo de hijos no biológicos se presente como un coste, y no un beneficio, en la decisión de volverse a casar, y, así, el contar con hijos de una anterior unión disminuya el valor de quien vuelve a participar en el mercado matrimonial y aumente las probabilidades de que un eventual segundo matrimonio fracase".

Esa misma hipótesis sirve para explicar por qué los gorilas macho matan a crías que no son suyas: no tiene sentido que inviertan recursos en ellos, pues no contribuye a su fitness; no sólo eso, si permiten que vivan, las madres les dedicarán recursos que bien podrían estar dedicando a la progenie biológica del nuevo macho dominante.

En fin, que los gorilas y los humanos somos muy distintos, pero tampoco dejamos de parecernos en algo.

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(1) Ojo: hay que tener en cuenta que las tasas, lógicamente, son muy bajas, y, además, que habría que controlar por otras características del hogar para eliminar posibles terceras influencias (nivel educativo del padre, salud mental de éste, nivel socioeconómico del hogar, tipo de pareja, etc.), pero, de todos modos, la diferencia es tan grande que lo más probable es que, aun controlando por esas características, gran parte de la diferencia se mantendría.