Dudas sobre los tratamientos con nicotina para dejar de fumar

Ya he mostrado en otra ocasión mis dudas acerca de la supuestamente gran eficacia de ciertos medicamentos o de los parches (o chicles) de nicotina para dejar de fumar. El excelente blog de Michael Siegel, The Rest of the Story: Tobacco News Analysis and Commentary, refiere en una anotación un par de estudios que hacen dudar seriamente de una de las características fundamentales de los experimentos con parches de nicotina: la "ceguera" de los sujetos que participan en el experimento. No, no se trata de que, una más, el tabaco produzca ceguera, incluso en experimentos controlados, no. De lo que se trata es de que el sujeto investigado no sepa si se le está tratando con un parche de nicotina o con un parche de placebo (una sustancia inocua). Idealmente, claro, debe producirse lo que los médicos llaman "doble ciego" (ni lo sabe el paciente ni lo sabe el experimentador).

Son dos cosas las que cuenta Michael Siegel.

Primera: casi ningún estudio sobre los efectos de los parches o chicles de nicotina se ha asegurado de que se cumplía el criterio de la "ceguera" de los pacientes; más bien, la han dado por supuesta. Entre los pocos que han hecho un seguimiento del tema, la mitad ha podido comprobar que el criterio no se cumplía, es decir, los pacientes podían estimar con una alta probabilidad el tipo de tratamiento a que eran sometidos.

Segunda: un estudio ha examinado en detalle esta cuestión en una de esas investigaciones y ha averiguado que, si tenemos en cuenta la intuición de los que aciertan con el tipo de tratamiento que reciben (los que suponen acertadamente que es nicotina, los que suponen acertadamente que es placebo), entonces no hay una mayor probabilidad de que dejen de fumar los que se someten al tratamiento con nicotina. Como dice Siegel:

...it is important to point out that if it is true that blindness bias explains some of the observed effect of NRT [Nicotine Replacement Therapy] products, this doesn't mean that the use of the products does not improve smoking cessation. It just implies that the reason for the effectiveness of the therapy may not be the nicotine itself, but rather, the belief that the subject is receiving something that will help them. In other words, it would imply that the observed effect is essentially a placebo effect.

Y como concluye él:

I think the rest of the story casts some doubt on the heavy reliance upon pharmacotherapy in the proposed national smoking cessation action plan. I think it's entirely possible that the putative effects of NRT therapy, if applied on a national level, have been considerably exaggerated and that the ability of the proposed smoking cessation plan to cause five million Americans to quit within one year, as claimed, may be overstated.

Algo así pienso yo, pero, desde luego, no parecen pensarlo ni el lobby antitabaco español ni nuestros legisladores, que parecen aprestarse a financiar esos y otros tratamientos con cargo a la Seguridad Social. No me extraña, si hay algo en lo que son especialistas los políticos es en poner parches.